Сьогодні Попільна середа – день, коли починається період Великого посту в Католицькій Церкві, тобто сорок днів покаяння. Цей день покликаний спонукати католиків піти шляхом особистого оновлення та навернення.
Великий піст закінчиться у Великий четвер, 9 квітня, коли католики почнуть святкування Пасхального Тридення Страстей і Воскресіння Господа. Світле Христове Воскресіння в цьому році 12 квітня.
Католики починають сорокаденний піст в Попільну середу. Число 40 в Святому Письмі є виразом більш тривалого цілого часу, відведеного для якоїсь конкретної задачі людини або спасительної дії Бога. У Великий піст Церква читає і переживає не тільки сорок днів, які Ісус провів у пустелі в молитві і пості перед початком своєї суспільної місії, але також і три інших великих біблійних подій: сорок днів всесвітнього потопу, після якого Бог уклав завіт з Ноєм; сорок років паломництва Ізраїля пустелею до землі обітованої; сорок днів Мойсея на горі Синай, де він отримав скрижалі Завіту від Ягве.
Періоди і дні покаяння – це особливий час в Католицькій Церкві для духовних вправ, покаянних літургій, покаянних прощ, добровільних пожертв, таких як піст і милостиня. Радісні «Алілуя» і «Слава в вишніх Богу» зникають з літургії, а колір літургійних шат стає фіолетовим. Суть всього цього: підготовка спыльноти віруючих до великого християнського свята – Великодня.
Великий піст також є періодом підготовки катехуменів до Хрещення. Щонеділі катехумени вводяться в чергову таємницю віри, а на Великдень, під час Выгылыъ, приділяється саме таїнство Хрещення.
У перші століття християнства підготовка до свята Воскресіння тривала всього сорок годин. Пізніше, підготовка зайняла цілий тиждень, поки, нарешті, близько V століття цей час було продовжено. Вперше про піст тривалістю сорок днів згадує св. Афанасій Олександрійський у пастирському листі на Великдень 334 р.
У Попільну середу традиційний ритуал посипання голів попелом супроводжується словами: «Пам’ятай, що ти – порох, і в порох повернешся» або «Покайся і віруй в Євангеліє».
Сам обряд посипання голови попелом на знак скорботи і покаяння відомий у багатьох культурах і традиціях. Ми знаходимо його як в Стародавньому Єгипті і Греції, так і в індіанських племенах і, звичайно, на сторінках Біблії, наприклад, в Книзі пророка Йони або Йоіла.
Проте, літургійна адаптація цього звичаю, з’являється тільки у восьмому столітті. Перші свідчення про благословення попелу приходять з десятого століття. У наступному столітті папа Урбан II ввів цей звичай як обов’язковий для всієї Церкви. З цього часу приходить звичай, що попіл для посипання голови віруючих – це попіл гілок з торішньої Вербної неділі.
У Попільну середу віруючі не зобов’язані брати участь у Святій Месі. Проте, Церква запрошує вірних до цього через покаянний характер першого дня Великого посту. У Попільну середу є обов’язковий суворий піст: дозволяється прийняти їжу тричі, один раз з яких досхочу (кількісний), а також необхідно утримуватися від м’яса (якісний піст). Кількісний піст не поширюється на осіб молодше 18 років і старше 60 років, в той час як утримання від м’яса (якісний піст) поширюється на всіх осіб старше 14 років.